A descoberta começa com um rover que já cumpriu sua missão. O rover Zhurong pousou em Marte em 2021, em Utopia Planitia — uma das maiores e mais antigas bacias de impacto do planeta. Desde então, ele percorreu aproximadamente 2 quilômetros, examinando a geologia ao redor em busca de vestígios de água ou gelo. Ao combinar observações de câmeras embarcadas e radares de penetração no solo com dados de sensoriamento remoto enviados por satélites, um grupo de cientistas sob a liderança de Bo Wu da Universidade Politécnica de Hong Kong, identificou várias características relacionadas à água. Essas evidências incluem cones pitted em forma de cratera, valas, canais de sedimento e formações de vulcões de lama, que a equipe interpreta como sinais de uma antiga costa.

Em uma publicação na revista Scientific Reports, os pesquisadores indicam que, pela composição dos depósitos na área, um oceano pode ter existido há aproximadamente 3,68 bilhões de anos. Esse período é notável, considerando que a história geológica de Marte é marcada por eventos catastróficos e alterações climáticas extremas. Segundo Sergey Krasilnikov, coautor do estudo, diferentes minerais, como a sílica hidratada, começaram a se formar no fundo do oceano nesse mesmo período. Ele explica que "a água estava muito siltada, formando a estrutura em camadas dos depósitos".

Depois de um longo período de existência, o oceano parece ter congelado por um tempo que varia entre 10 a 100 mil anos — um intervalo relativamente curto em escalas geológicas, mas suficiente para esculpir a costa observada antes de secar, o que ocorreu cerca de 260 milhões de anos depois. Essa conclusão não é trivial; implica que a história do Planeta Vermelho pode ter sido radicalmente diferente da que conhecemos hoje.

No entanto, nem todos os especialistas estão convencidos de que os dados do Zhurong apontam definitivamente para a existência de uma antiga costa. Segundo Benjamin Cardenas, professor da Universidade Estadual da Pensilvânia, a erosão acumulada ao longo de bilhões de anos teria destruído quaisquer vestígios frágeis da costa antiga. Contudo, Bo Wu ressalta que ainda existe a possibilidade de que impactos de asteroides subsequentes possam ter reexposto partes da costa identificada pelo rover Zhurong.

A presença de água — um ingrediente essencial para a vida tal como a conhecemos — e a hipótese de um oceano antigo em Marte indicam que o planeta poderia ter acomodado condições favoráveis à vida microbiana. Pesquisadores continuam a investigar como essa água começou a desaparecer no espaço há aproximadamente 3 bilhões de anos. É amplamente reconhecido que a estratosfera jovem e composta do sol, com suas frequentes tempestades solares, foi um fator que exacerbou a perda da espessa atmosfera marciana.

Além disso, muitos cientistas acreditam que parte do antigo oceano deve ter desaparecido para o subsolo. Dados recentes do lander InSight da NASA revelaram que o suficiente de água poderia cobrir Marte com um oceano com profundidade entre um e dois quilômetros, armazenada em pequenas fissuras e poros da crosta planetária. Embora o InSight não tenha encontrado evidências de vida marciana, Michael Manga, um dos autores do estudo da UC Berkeley, declarou anteriormente que "pelo menos identificamos um lugar que, em princípio, poderia sustentar vida".

O que resta é que a história da água em Marte seja confirmada através da coleta de amostras do planeta e sua análise na Terra, onde equipamentos mais sofisticados poderiam realizar um exame detalhado que não é possível com os instrumentos a bordo dos rovers. Estudos adicionais — e respostas para o mistério de décadas da perda de água marciana — podem estar ao nosso alcance em 2031. Recentemente, a China anunciou que adiantou sua missão de retorno de amostras Tianwen 3 para 2028, prevendo trazer 500 gramas de amostras da superfície marciana para a Terra até 2031.

Se essa missão for realizada conforme o planejado, as amostras poderão chegar à Terra muito antes do programa da NASA e da Agência Espacial Europeia (MSR), que está passando por uma reforma significativa, após excessos de custo e adiamentos do cronograma que tornaram sua framework original inviável. O objetivo da NASA é determinar até o final do ano uma forma de simplificar a arquitetura da missão e reduzir custos, de modo a trazer amostras colhidas pelo rover Perseverance para a Terra antes de 2040.

Entretanto, o programa MSR deverá ser reavaliado pelo governo do presidente eleito Donald Trump. A SpaceX, liderada por Elon Musk, um dos principais apoiadores financeiros de Trump, é uma das sete empresas que submeteram propostas à NASA, propondo um plano mais simplificado de retorno de amostras utilizando o mega-foguete Starship. Os especialistas argumentam que agora parece pouco sensato gastar bilhões em uma missão independente de retorno de amostras robóticas quando astronautas poderiam simplesmente trazer as amostras a bordo do Starship.

"Vejo um futuro muito sombrio para o MSR como um projeto independente gerido pela NASA", declarou Casey Dreier, chefe de política espacial da Planetary Society, em uma recente entrevista ao site Space.com.

Esse panorama de novas descobertas abre um leque de questões sobre a possibilidade da vida em Marte e nos convida a refletir sobre o que mais poderemos encontrar no Planeta Vermelho nos próximos anos. Uma assistência mais detalhada ao desafio de entender Marte dependerá das amostras que retornarão à Terra para análises minuciosas e verificar a natureza das condições que poderiam ter sustentado a vida no passado.

A discussão sobre os oceanos e a água em Marte continua, prometendo resultados fascinantes que poderemos acompanhar em um futuro próximo.